Quelle est la plus ancienne ville au monde ?  La destruction de preuves archéologiques (par l’humain ou par la nature) rend la réponse difficile. Et même lorsque les archéologues retrouvent des traces de civilisation, ils ne sont pas tous d’accord sur la définition d’une ville. Quelle taille doit-elle faire ? Quelle densité de population ? Doit-elle posséder des infrastructures, des quartiers ou des murs de fortification ? Bref, il existe encore de nombreuses questions sans réponse.

On ne connaît que partiellement l’histoire de la plupart des villes antiques. Il faut trouver des textes anciens parlant d’une fondation. Puis, il faut que des fouilles attestent que la cité a été occupée pendant plusieurs siècles. Il faut aussi qu’un voyageur du Moyen Age y fasse mention dans un de ses carnets de bord. C’est pour cette raison qu’il est difficile de définir les plus vieilles villes au monde toujours habitées. Et parfois, au cours d’une fouille, on retrouve des traces de civilisations plus lointaines. Avant de nouvelles découvertes, partons, à la rencontre des villes encore habitées qui se revendiquent comme les plus anciennes dans le monde.

Quelle est la plus ancienne ville française encore habitée ?

• Depuis 2018, Béziers est la plus ancienne ville française encore habitée. Le Service archéologique municipal de Béziers et l’Institut national de recherches archéologiques préventives avaient lancé des fouilles sur la colline Saint-Jacques pour préciser la fondation de la cité. Elle est fixée vers 625 avant notre ère, soit un quart de siècle avant Marseille. Les Grecs s’étaient installés sur la colline Saint-Nazaire et sur celle de Saint-Jacques. Et comme l’affirme le Service archéologique municipal, « la première ville couvre une superficie de 12 hectares environ puis s’étend à plus de 35 hectares dès le Ve siècle avant J-C ». Puis, la cité s’est vidée de sa population entre -300 et -200, pour une raison inconnue

• Pour le moment, Marseille est la deuxième plus ancienne ville française encore habitée. Elle a été fondée vers 600 avant notre ère, en tant que ville portuaire, par des Grecs originaires de Phocée. Les marins appellent cette nouvelle terre Massalia, d’où la ville tire son nom actuel. Sous l’Empire romain puis lors de la Révolution française, la cité deviendra un lieu anti-pouvoir.

Du côté des plus vieux édifices de France, les menhirs de Carnac seraient vieux de 7000 ans. Le Cairn de Barnenez serait du 4e millénaire avant J-C. Et la Table des marchands de Locmariaquer daterait de 3.700 ans avant J-C. Et si tu aimes remonter le temps, tu peux découvrir les sites gallo-romains à voir en France.

• Pour trouver la plus ancienne ville européenne, il faut prendre la direction de l’est de l’Europe. Située en Bulgarie Plovdiv est habitée depuis le 6e millénaire avant notre ère par une colonie thrace et se revendique comme étant la plus ancienne ville européenne. Par la suite, la cité a été notamment conquise par le père d’Alexandre le Grand, Philippe II de Macédoine. A la suite de cette bataille, la ville fut appelée Philippopolis. Et pour l’anecdote, la cité est surmontée « ville aux sept collines », sauf qu’il n’y en a plus que six. Malgré la destruction d’une des collines, ce surnom est resté.
• L’histoire d’Argos (Grèce) est mieux documentée. On sait qu’elle est habitée depuis le 5e millénaire avant notre ère. Cette cité du nord-est du Péloponnèse est devenue un lieu de vie important entre 1600 et 1100 ans avant J-C. La ville porte le nom du fils de Zeus et de Niobé. Comme Plovdiv n’a pas été continuellement habitée depuis le 6e millénaire, Argos peut être considérée comme la plus ancienne commune qui a toujours été habitée.
• Athènes peut-être aussi considérée comme la plus ancienne ville européenne encore habitée. On estime la date de sa fondation à 4000 ans avant notre ère. Mais la cité a toujours eu une place importante contrairement à Argos et Plovdiv, qui pendant un temps, ont perdu leur statut de ville.

Quelles sont les plus vieilles villes au monde toujours habitées ?

• Au Moyen Orient, on peut citer Damas (Syrie) qui a été fondée au 3000 ans avant J.-C. Des fouilles ont montré que la cité est habitée depuis 8.000 à 10.000 ans avant J-C. Mais rien n’atteste qu’il s’agissait d’une ville importante à cette époque. Alep (Syrie), dont l’historien Jean Sauvaget avait écrit « nous sommes ici devant l’une des plus anciennes villes du monde », daterait de 6.000 ans avant notre ère. Mais des camps avaient déjà été établis 11.000 ans avant notre ère.
• Parmi les plus vieilles villes au monde toujours habitées, on trouve aussi Jéricho (Palestine), où les archéologues ont trouvé des traces d’habitation remontant à 9.000 ans avant J-C. Elle est habitée continuellement depuis 3.000 ans avant J-C. De son côté, Byblos (Liban) a été fondée 7000 ans avant J-C. Elle revendique être habitée en continu depuis 5.000 ans avant J-C. On peut aussi mettre en avant Suse (Iran) dont on a retrouvé des preuves d’habitations datant de 4.200 ans avant J-C. Cependant, la cité aurait, sans doute, été abandonnée entre le XVe et le XXe siècle. Jérusalem et Beyrouth (Liban) possèdent toutes les deux les traces d’une urbanisation remontant à 3000 ans avant J-C.

• En Egypte, Faiyum, anciennement appelée Crocodilopolis, a été fondée vers 4.000 ans avant J-C.
• En Chine, Luoyang revendique être la plus ancienne ville continuellement habitée d’Asie. Elle est habitée depuis 2 millénaires avant notre ère et est aussi considérée comme l’un des berceaux de la civilisation chinoise. 
• Sur le continent américain, Cholula (Mexique) est considérée comme la plus ancienne ville toujours habitée. Elle aurait été fondée 500 ans avant J-C. Aux Etats-Unis, Saint-Augustin (Floride) a été fondée le 8 septembre 1565. C’est la plus ancienne ville du pays. Pendant plus de 2 siècles, elle a été la capitale de la Floride espagnole.

Et demain, pourra-t-on trouver de nouvelles anciennes villes ?

La plupart des villes anciennes sont issues de cités plus petites, fondées des siècles plus tôt. Cette longue période rend souvent difficile de dire quelle commune mérite le titre de plus ancienne ville au monde toujours habitée. Selon les données que les archéologues ont récoltées, on peut dire que la première grande région d’urbanisation a été le Moyen-Orient. A moins que de prochaines découvertes ne nous révèlent un nouveau berceau de l’humanité ?

Jusqu’en 2018, Marseille se revendiquait comme étant la plus ancienne ville française toujours habitée ; avant que Béziers ne prenne ce titre. Demain, peut-être que l’avancée de la technologie nous aidera à faire de nouvelles découvertes.

[Photo couverture : Image par stanbalik de Pixabay]